黃顙魚多在靜水或江河緩流中活動，營底棲生活。白天棲息于湖水底層，夜間則游到水上層覓食。對環境的適應能力較強，因之在不良環境條件下也能生活。幼魚多在江湖的沿岸覓食。

該魚屬溫水性魚類。生存溫度0~38℃。最佳生長溫度25~28℃，pH值范圍6.0~9.0，最適pH值為7.0~8.4。耐低氧能力一般。水中溶氧在3mg/L以上時生長正常，低于2mg/L時出現浮頭，低于1mg/L時會窒息死亡。

黃顙魚食性是肉食性為主的雜食性魚類。覓食活動一般在夜間進行，食物包括小魚、蝦、各種陸生和水生昆蟲（特別是搖蚊幼蟲）、小型軟體動物和其它水生無脊椎動物，有時也捕食小型魚類。其食性隨環境和季節變化而有所差異，在春夏季節常吞食其它魚的魚卵，到了寒冷季節，食物中小魚較多，而底棲動物漸漸減少。規格不同的黃顙魚食性也有所不同，體長2~4cm，主要攝食橈足類和枝角類；體長5~8cm的個體，主要攝食浮游動物以及水生昆蟲；超過8cm以上個體，攝食軟體動物和小型魚類等。

黃顙魚生長速度較慢，常見個體重200~300g。在自然大水域1齡魚可長到體長56mm，體重5.7g。2齡魚可長到體長98.3mm，體重20.6g。3齡魚可長到135.5mm，體重36.1g。4齡魚可長到160.1mm，體重58.2g。5齡魚可長到177.7mm，體重81.3g。黃顙魚雄魚一般較雌魚大。1~2齡魚生長較快，以后生長緩慢，5齡魚僅為250mm。

黃顙魚2~4冬齡達性成熟（約3齡以上），最小成熟個體，雌魚為11.7cm，雄魚為14.8cm。達性成熟的雄魚在肛門后面有一個生殖突，而雌魚則無。在南方4~5月產卵，在北方6月才開始產卵，是產卵較晚的魚類之一。要求水溫在20~30℃。產卵活動于夜間進行，當天氣由晴轉為陰雨，即可產卵。黃顙魚具有筑巢產卵保護后代的習性。產卵時親魚選擇具有水草的沙泥質的淺灘，水深8~10cm，利用胸鰭刺在泥底上斷斷續續地搖動。建造魚巢有幾個在一起的，也有幾十個成群的，相隔不遠形成穴群。每個穴徑約為15cm，深為10cm，產卵受精于穴內。雄魚于穴口保護魚卵孵化。當其它魚接近穴口時，雄魚猛撲向入侵者，驅逐入侵之魚。并經常用巨大的胸鰭撥動，使穴中水流通，利用水流輔助卵孵化。守護到仔魚能自行游動為止（7~8天）。此期間雄魚幾乎不攝食。雌魚產完卵后離巢覓食。黃顙魚懷卵量為1086~4469粒，成熟卵徑1.7mm，受精卵為黃色、粘性、沉于巢底或粘附在巢壁的水草須根等物體上發育。其產出的卵徑約為2.5mm，兩天內即可孵化。黃顙魚可能為分批產卵的魚類。