在2009年的中國蘋果年會暨天水“花牛”蘋果節上，一位來自香港的蘋果采購商被展位上花牛蘋果紅碩鮮美，果型獨特，香甜誘人的品質所吸引。這位第一次慕名來天水采購花牛蘋果的客商一邊品嘗，一邊豎起大拇指連聲稱道說，早知道天水產的花牛蘋果既好看又好吃，可與被譽為世界王牌蘋果的美國蛇果媲美，真是名不虛傳！

　　花牛蘋果原產地在天水市麥積區花牛鎮花牛村。第一代花牛蘋果誕生于二十世紀五十年代。1956年，原天水縣廿鋪公社花牛寨大隊（今麥積區花牛鎮花牛村）引進并培育出第一代花牛蘋果——紅元帥系列，因其有五個突出的大棱角，果型優美，色澤鮮紅，個大皮薄，汁多肉厚，濃香可口，在當時中國蘋果品種中獨樹一幟，深受客商歡迎。1963年秋，花牛大隊精心挑選出兩箱花牛蘋果寄給毛主席，主席品嘗后對遠在大西北的花牛村培育出如此品質優良的蘋果給予高度贊譽，委托中共中央辦公廳致函花牛寨向村民致謝，并寄來四十四元八角二分錢作為他購買兩箱花牛蘋果的費用。與此同時，技術人員將花牛村培育的紅元帥運至香港試銷。

　　當時的花牛蘋果尚無品牌，為了便于了解試銷情況，他們在蘋果箱上著名“花牛”二字，作為標記。最初抵達香港的花牛蘋果被賣給英國貿易商，英國貿易商又轉銷給美國貿易商。試銷過程，花牛蘋果因果型獨特，口感誘人大受市場追捧，轟動一時，成為當時香港市場爭相搶購的蘋果品種之一。當時香港報紙說中國的西北地區有個“花牛國”，生產最優質的“花牛”蘋果，其果型、肉質、含糖量等各項指標均優于美國的王牌蘋果“蛇果”，花牛蘋果由此得名。

　　在接下來的世界蘋果評比中，花牛蘋果獨壓群芳，擊敗世界各國的名牌蘋果，經香港市場評比，奪得了世界王牌蘋果稱號，世界各國貿易商當即與我國出口辦事處一次性簽訂了3年購買花牛蘋果的合同。當時的中國農科院果樹所（新紅星開發組）在《對我國新紅星蘋果栽植區劃的初步意見》中說：天水所產的花牛蘋果，在香港國際市場上售價很高，為我國出口蘋果中信譽最高、數量最多的一個出口商品。隨后，我國正式以“花牛”在香港注冊商標，花牛蘋果成為我國第一個在國際注冊的蘋果品種，向外大量出口。1974年國家外貿部、林業部正式確定天水為六大蘋果外銷產地之一。花牛蘋果被許多中外專家和營銷商認為可與美國蛇果、日本富士齊名的世界三大著名蘋果品牌，是中國國內唯獨可與美國蛇果相抗衡的品牌。目前，在全國果品市場，不論何地生產的元帥系紅蘋果，都在以“花牛”商標銷售。花牛蘋果的原產地卻在甘肅天水。自從二十世紀六十年代天水“花牛”蘋果創出品牌后近四十年，國際市場還沒有哪一個蘋果品牌能夠替代“花牛”。